« Le commandant de la Marine à Cadarache », c’est presque du Pagnol, mais c’est bien en ces termes sympathiques que le commandant du centre marine de Jouques-Cadarache est traditionnellement accueilli dans les communes voisines du lieu dit « Cadarache » situé à l’extrémité nord du département des Bouches du Rhône (13)…

Quel rôle vient jouer à Cadarache une unité de la marine nationale, qui en porte le nom, composé avec celui de Jouques, une pittoresque et agréable commune du même département?

L’actualité a fait découvrir au grand public l’existence du site de Cadarache avec la décision d’y implanter ITER, le réacteur expérimental thermonucléaire International.

Cadarache est aussi un centre d’essai nucléaire sous la responsabilité du commissariat à l’énergie atomique, le CEA. Indépendamment d’ITER, environ 5000 personnes y travaillent quotidiennement au profit de la recherche.

De taille modeste avec un armement de 17 civils et militaires, le centre marine de Jouques-Cadarache constitue néanmoins un maillon déterminant dans la formation des « atomiciens », ces officiers et officiers mariniers qui vont piloter les réacteurs nucléaires des sous-marins et du porte-avions Charles De Gaulle. Voilà en effet 40 ans qu’il contribue à la partie pratique de leur formation avec l’aide du concepteur de ces mêmes réacteurs embarqués, qui porte désormais le nom de Areva TA (plus connu des initiés sous l’ancienne appellation de Technicatome).

Une unité atypique

A Cadarache, les instructeurs et les stagiaires bénéficient des locaux mis à la disposition de la marine par le CEA dans son enceinte de Cadarache. En tant qu’organisme de formation, le centre marine agit sous la tutelle de sa grande sœur cherbourgeoise, l’école des applications militaires de l’énergie atomique (EAMEA). En effet, la formation pratique à Cadarache fait en effet partie du cursus de formation des atomiciens.

En 1960, le commissariat à l’énergie atomique (CEA) commence dans le centre d’essai nucléaire de Cadarache la construction d’un réacteur prototype à terre,  bien connu des atomiciens sous le nom de PAT. Ce réacteur préfigure celui qui va équiper le premier sous-marin lanceur d’engins (SNLE), Le Redoutable (mise à l’eau en 1967). Quatre ans après, ce réacteur est opérationnel. Déjà, un premier groupe de marins commence à se former en s’insérant dans les équipes de conduite du CEA. En effet dès le début de cette épopée, l’emploi du PAT s’impose pour une formation pratique sur une installation nucléaire bien réelle. Cette formation doit compléter les connaissances théoriques acquises lors des cours suivis à « l’école atomique », l’EAMEA .

Dès 1962, La DPMM cherche à créer, avec l’aide du CEA, un centre de formation comprenant avec un lieu de travail à proximité du PAT, un lieu d’hébergement. Cette décision aboutit en 1966 avec l’acquisition de terrains sur la commune de Jouques, et la création du centre marine de Jouques-Cadarache. Le commandant de l’EAMEA, le CV Jean Guillou y a pris un rôle actif aidé notamment du capitaine de corvette Bernard Louzeau qui deviendra le premier commandant du sous-marin nucléaire lanceurs d’engins (SNLE) Le Redoutable puis quelques années plus tard, chef d’état-major de la Marine… Le 15 novembre 1966, le capitaine de frégate Guy Nachin en prend le commandement pour mettre en œuvre le « stage PAT n°1 » dès mars 1967.

Une intuition remarquable

L’intuition initiale a été d’associer à la formation des atomiciens le concepteur des réacteurs embarqués avec ses ingénieurs, ses techniciens et les installations d’essais qu’ils mettent en œuvre à Cadarache. Elle s’est progressivement structurée avec la formulation d’objectifs plus précis. Ces aspects déterminants demeurent bien présents.

L’apprentissage sur des installations nucléaires réelles prend un relief particulier dans un cursus de formation où le simulateur a trouvé sa place. Les stagiaires appréhendent physiquement à Cadarache les caractéristiques et le comportement des réacteurs embarqués qu’ils mettront en œuvre, dès leur formation achevée.

Le contact direct avec les agents de Areva TA favorise le développement d’une culture de sûreté nucléaire commune. Au long de leurs affectations à bord des sous-marins ou du porte-avions, les atomiciens les retrouveront bien souvent pour des opérations de maintenance, des essais et des qualifications de matériel.

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